У Клівленді завершилась одна з найдавніших справ про зникнення безвісти. Завдяки сучасним методам судово-медичної експертизи вдалось встановити особу чоловіка, який зник майже пів століття тому. Генеральна прокуратура штату Огайо, судмедексперти округу Куяхога та виконавча влада округу підтвердили, що останки, знайдені ще у 1980 році, належать 20-річному Денні Лі Мітчеллу.
Мітчелл зник безвісти 2 квітня 1980 року. Востаннє його бачили дорогою до бару на Евклід-авеню. 17 травня того ж року поблизу цього району були знайдені скелетні рештки, однак через тогочасний рівень розвитку науки слідство не змогло підтвердити, кому вони належать. Тіло не мало видимих слідів насильницької смерті, а через сильний розклад не вдалось встановити ані точну причину, ані обставини смерті.
Прорив у справі стався лише через десятиліття. У 2017 році родина Мітчелла звернула увагу на пресконференцію поліції Твінсбурга, під час якої показали реконструкцію зовнішності невідомого. Сім’я запідозрила, що це може бути Денні. Хоча виявилося, що йшлося про іншу особу — музиканта Френка Літтла-молодшого, справа Мітчелла знову опинилася в полі зору слідчих.
У 2020 році "холодна справа" була подана до національної бази зниклих безвісти та невпізнаних осіб NamUs. Там зафіксували збіг між профілем Мітчелла та невідомими рештками. У 2023 році завдяки частковому ДНК-профілю було виявлено генетичний зв’язок із живими родичами, проте доказів тоді було недостатньо.
Пошук остаточного підтвердження продовжився. Федеральне фінансування, яке отримав Національний центр допомоги зниклим та експлуатованим дітям, дозволило провести додаткові аналізи. Компанія Astrea Forensics з Каліфорнії в лютому 2024 року дослідила зразки волосся з місця знахідки, й це дало змогу створити повноцінний ДНК-профіль.
У співпраці з компанією Innovative Forensic Investigations профіль було завантажено на відповідну базу даних, де його змогли порівняти зі зразками родичів. Таким чином було підтверджено — знайдені останки належать саме Денні Лі Мітчеллу.
«Кожне життя має значення. Завдяки досягненням у сфері криміналістики ми змогли повернути ім’я цій людині», — зазначив генеральний прокурор штату Огайо Дейв Йост. — «Ця справа — приклад того, як міжвідомча співпраця може принести відповіді навіть через десятиріччя».
Попри тривалу відсутність відповідей, родина Мітчелла нарешті отримала можливість попрощатися та знайти спокій, а суспільство — чергове підтвердження того, що жодна справа не є безнадійною, якщо працювати з вірою і сучасними технологіями.
